Alt dette mens han med et bemerkelsesverdig kyndig håndlag har balansert en åpen, inkluderende og grenseløs tilnærming til musikk med å ha jobbet frem en unik og særpreget stil som pianist, improvisator og komponist, noe som har begeistret kritikere så vel som et stadig voksende publikum.

Vijay Iyer ble født i 1971 i Albany, New York, som sønn av indiske innvandrere. Han studerte klassisk fiolin allerede fra han var 3 år gammel og i 15 år til, men begynte etter hvert å spille piano etter gehør. Iyer studerte matematikk og fysikk ved Yale, og begynte på en doktorgrad i fysikk på University of California, Berklee, før han gav seg hen til musikken. Etter å ha spilt med mindre, lokale ensembler begynte han å jobbe med saksofonisten og komponisten Steve Coleman samt trombonisten George E. Lewis, og fikk sågar med seg begge på sitt eget debutalbum i 1995.

Iyer har en åpen tilnærming til å lage musikk, og han vist interesse for og hentet inspirasjon fra et vidt spekter av musikalske uttrykk. «Det finnes nok ingen ramme bred nok til å omfatte den kreative produksjonen til pianisten Vijay Iyer», som New York Times en gang skrev om ham. Iyer har Thelonious Monk som en av sine største inspirasjonskilder, noe man kan merke i hans angulære spillestil og teft for å la musikken puste. Improvisatorisk og rytmisk lener han seg mot mer kontemporære stilarter og utøvere, og musikken ovennevnte Coleman og Leo Smith samt folk som Henry Threadgill. Hans bruk av ulike former for rytmer er nok også preget av en interesse for moderne elektronisk musikk samt noe som har oppstått gjennom samarbeid med ulike hiphop-artister, enten de er eksperimentelle eller mer spøkefulle og populærmusikkorienterte som for eksempel Das Racist. Iyer har også skrevet kammermusikk, brukt elementer i fra klassisk indisk musikk. Han henter også inspirasjon utenfor musikk, som for eksempel billedkunst.

Enten Iyer spiller nedstrippet, meditativ og hypnotisk med sin faste trio, hektisk og kompleks jazz med Fieldwork, lager konseptuelle verker i krysningen mellom jazz og hiphop med Mike Ladd, eller skriver for strykere har han fascinert. Iyer har gitt ut en rekke album med sine ulike prosjekter på selskap som Pi Recordings, ACT og ECM. Han har mottatt flere bemerkelser for sitt virke, blant annet det høythengende MacArthur-stipendet i 2013. Han har tre ganger blitt kåret til årets jazzmusiker av DownBeat, og hans utgivelse Accelerando toppet i 2012 den internasjonale Jazz Critics Poll.